El interés sobre el concepto de Edificio Inteligente (EI) ha recibido un incremento en las últimas dos décadas. Muchas definiciones han sido sugeridas durante este periodo. Por este motivo es difícil formular una única definición, sin embargo no importante tener una definición estándar de EI sino que es vital conocer claramente de qué se está hablando cuando esta terminología está siendo utilizada.
Diferentes países y regiones, y diferentes disciplinas pueden tener distintas preferencias y conceptos del EI. Sin embargo, las aproximaciones a la definición de un EI pueden ser agrupados en tres categorías que se enumeran a continuación:
° Definiciones basadas en la performance.
° Definiciones basadas en los servicios.
° Definiciones basadas en los sistemas.
Una típica definición basada en la performance puede ser la de EIBG (European Intelligent Building Group) localizado en el Reino Unido, el cual define a un EI (edificio inteligente) como: un edificio creado para dar a sus usuarios el entorno más eficiente y, al mismo tiempo, el edificio utiliza y gestiona recursos de manera eficiente y reduce al mínimo los costes de hardware y de vida de las instalaciones. Otro ejemplo de una definición basada en la performance es la dada por el IBI (Intelligent Building Institute) en los Estados Unidos, que establece que: un EI proporciona un entorno altamente eficiente, cómodo y conveniente al satisfacer cuatro exigencias fundamentales: estructura, sistemas, servicios y la gestión y la optimización de su interrelación.
Definiciones basadas en la performance enfatizan desempeño del edificio y las demandas de los usuarios en lugar de las tecnologías o sistemas. La eficiencia energética y medioambiental de los edificios es sin duda uno de los temas importantes de un EI. Un EI inteligente debe también adaptarse con rapidez en respuesta a las condiciones internas y externas, y para satisfacer las demandas cambiantes de los usuarios.
Las definiciones basadas en los servicios describen a los EIs desde el punto de vista de los servicios y/o la calidad de los servicios prestados por los edificios. El instituto JIBI (Japanese Intelligent Building Institute) proporciona un ejemplo de una definición basada en servicios: un EI es un edificio con las funciones de servicio de ofimática, comunicación y automatización, y conveniente para actividades inteligentes. Servicios a los usuarios son enfatizadas.
Las definiciones basadas en los sistemas describen directamente a los EI atendiendo a las tecnologías y sistemas tecnológicos que debe incluir un EI. Un ejemplo de definición es la que se sugiere en el estándar IB Design (GB / T50314‐2000), que establece que: los EIs deben proporcionar la automatización del edificio, la automatización de las oficinas y sistemas de comunicación, y una composición óptima que integra la estructura, sistema, servicio y gestión, proveyendo al edificio una alta eficiencia, confort, comodidad y seguridad a los usuarios.